Quando il corpo si riscalda, il metabolismo aumenta. Questo a sua volta incrementa la circolazione sanguigna, soprattutto nelle zone del corpo in cui la stessa non è molto buona. Il tutto porta effetti benefici sulla pelle, sui tessuti connettivi e sui muscoli, che si allentano e si rilassano. L'indolenzimento muscolare si riduce e la guarigione può essere accelerata. Anche l'attività renale aumenta e il sistema immunitario si rafforza.

L'aumento della temperatura corporea di un solo grado aumenta il metabolismo del 7%. Questo è anche il motivo per cui la terapia termica non dovrebbe essere eccessiva. Se il metabolismo continua ad aumentare con l'aumentare della temperatura, ciò può diventare troppo impegnativo per la circolazione.

L'aumento del calore crea una sorta di "febbre artificiale" nell'organismo, che attiva le difese del sistema immunitario e favorisce la guarigione. Tuttavia, il trattamento deve essere eseguito in modo corretto e controllato per garantire che l'effetto rimanga positivo.

Quando il corpo è ben riscaldato, è molto più facile muoversi e fare sport. La terapia termale è perciò anche direttamente correlata alla fisioterapia. Anche i bagni termali caldi sono molto consigliati, perché la pressione dell'acqua e la ridotta gravità hanno un effetto positivo sul corpo.

La crioterapia o i trattamenti con il freddo sono l'opposto della termoterapia.

I trattamenti con il freddo durano di solito pochissimo tempo. La breve applicazione del freddo sul corpo agisce principalmente sulla tensione muscolare e provoca un restringimento dei vasi sanguigni, permettendo in una certa misura il rilassamento dei crampi.

Il freddo ha anche un effetto analgesico. Ciò è dovuto al fatto che i nervi trasmettono meno segnali di dolore quando sono freddi e che i piccoli vasi sanguigni (capillari) sono meno permeabili e trattengono meno acqua. Proprio per questi motivi, raffreddiamo rapidamente le scottature causate dai fornelli o dalla griglia con acqua fredda o ghiaccio.

Infine, le temperature fredde riducono anche il metabolismo, per cui alcuni disturbi metabolici come la gotta possono essere trattati con il freddo.

La crioterapia è l'uso estremo del freddo, con ghiaccio o gas freddi a temperature fino a -110°C. Viene utilizzata sia nelle procedure mediche che nelle terapie termali ed è diventata una delle terapie preferite da molti per il suo effetto rinvigorente ed energizzante, ma anche rilassante. La crioterapia fa anche parte della fisioterapia.